仏教では、ひとつの命が終わったら次の世界で生まれ変わり、これを繰り返すと言われている。四十九日は、次にどの世界に生まれ変わるかを閻魔大王（えんまだいおう）によって最終的な審判が下るとされている。生まれ変わる世界は「天道」「人間道」「修羅道」「畜生道」「餓鬼道」「地獄道」という「六道」であるが、遺族が法要をおこなうのは故人が善い世界に生まれ変われることを願って法要をおこなうもの。